Una mancha solar de enorme tamaño se ha expandido rápidamente al doble del diámetro de la Tierra en solo un día, y está directamente frente a nuestro planeta. Esta mancha solar, conocida como AR3038, creció de 1,25 a 2,5 veces el tamaño de la Tierra del 19 al 20 de junio, según informa Spaceweather.com, una plataforma que monitorea las erupciones solares, las tormentas geomagnéticas y otros fenómenos meteorológicos celestes.
Los parches oscuros en la superficie del Sol conocidos como manchas solares están formados por poderosos campos magnéticos creados por el flujo de cargas eléctricas en el plasma del Sol que se anudan y se rompen repentinamente. La energía liberada de este proceso genera ráfagas de radiación, que se conocen como erupciones solares, y chorros explosivos de material solar conocidos como eyecciones de masa coronal (CME).
Según Spaceweather.com, la mancha solar AR3038 ha duplicado su tamaño en solo 24 horas y ahora tiene un campo magnético inestable que podría provocar erupciones solares de tamaño mediano, llamadas erupciones de clase M. El tipo de campo magnético de la mancha solar, llamado “beta-gamma”, contiene energía que podría liberar erupciones solares. Además, la mancha solar actualmente apunta directamente a la Tierra.
Cuando una llamarada solar choca con la atmósfera superior de la Tierra, los átomos se ionizan por los rayos X y la radiación ultravioleta de la llamarada. Este proceso de ionización evita que las ondas de radio de alta frecuencia reboten en los átomos afectados, lo que lleva a un fenómeno conocido como apagón de radio. Las regiones de la Tierra iluminadas por el Sol durante una llamarada están sujetas a estos apagones, que se clasifican como R1 a R5, según el nivel de gravedad, siendo R5 el más grave.
Según informó anteriormente Live Science, en abril y mayo, dos erupciones solares provocaron apagones clasificados como R3 en el Océano Atlántico, Australia y Asia. Debido a que las erupciones solares viajan a la velocidad de la luz, solo tardan 8 minutos en alcanzarnos desde una distancia promedio de aproximadamente 93 millones de millas (150 millones de kilómetros).
Según SpaceWeatherLive, cuando una mancha solar se forma cerca del ecuador del Sol y mira hacia la Tierra, por lo general toma un poco menos de dos semanas para que se mueva a través de la superficie del Sol y ya no mire hacia nuestro planeta.
AR3038, que actualmente se encuentra ligeramente al norte del ecuador del Sol y más de la mitad de su diámetro, seguirá apuntando hacia la Tierra durante unos días más. A pesar de su rápida expansión, no es tan peligroso como puede parecer. Se espera que produzca erupciones solares de clase M que generalmente causan apagones de radio de corta duración en las regiones polares de la Tierra y tormentas de radiación menores, según la Agencia Espacial Europea en una publicación de blog.
Las llamaradas de clase M son el tipo más común de llamarada solar. Aunque el Sol ocasionalmente lanza enormes llamaradas de clase X (la categoría más fuerte) con el potencial de causar apagones de alta frecuencia en el lado de la Tierra que está expuesto a la llamarada, estas llamaradas se observan con mucha menos frecuencia que las erupciones solares más pequeñas.
Las manchas solares también pueden emitir ráfagas de material solar, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME). En los planetas que poseen fuertes campos magnéticos, como la Tierra, el aluvión de material solar de las CME es absorbido por nuestro campo magnético, lo que provoca la aparición de poderosas tormentas geomagnéticas.
Las tormentas geomagnéticas causadas por las CME pueden comprimir el campo magnético de la Tierra, dando como resultado ondas de partículas energéticas. Estas partículas fluyen por las líneas del campo magnético hacia los polos e interactúan con las moléculas atmosféricas, liberando energía en forma de luz. Esto conduce a las hermosas y coloridas auroras visibles en el cielo nocturno.
Como informó anteriormente Live Science, los movimientos de estas partículas cargadas eléctricamente pueden causar interrupciones significativas en el campo magnético de la Tierra, lo que puede provocar que los satélites funcionen mal y se salgan de la órbita. Los científicos también han advertido que las tormentas geomagnéticas extremas tienen el potencial de interrumpir gravemente las redes de comunicación globales, incluido Internet.
Los escombros en erupción de las CME suelen tardar entre 15 y 18 horas en llegar a la Tierra, según el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Los astrónomos saben desde 1775 que la actividad solar aumenta y disminuye según un ciclo de aproximadamente 11 años, pero recientemente, el Sol ha estado más activo de lo esperado, con casi el doble de las apariciones de manchas solares previstas por la NOAA. Se proyecta que la actividad del Sol aumente constantemente durante los próximos años, alcanzando un máximo general en 2025 antes de disminuir nuevamente.
Los científicos creen que la tormenta solar más grande jamás presenciada durante la historia contemporánea fue el Evento Carrington de 1859, que liberó aproximadamente la misma energía que 10 mil millones de bombas atómicas de 1 megatón. Después de chocar contra la Tierra, la poderosa corriente de partículas solares frió los sistemas de telégrafo en todo el mundo y provocó que auroras más brillantes que la luz de la Luna llena aparecieran tan al sur como en el Caribe.
Si un evento similar ocurriera hoy, advierten los científicos, causaría billones de dólares en daños y provocaría apagones generalizados, al igual que la tormenta solar de 1989 que lanzó una columna de gas de mil millones de toneladas y provocó un apagón en toda la provincia canadiense de Quebec, informó la NASA.
