ANCON, Panamá (AP) — En un bosque tropical junto al Canal de Panamá, dos monos araña de manos negras se balancean en su recinto de alambre, balanceándose con sus largas colas. Llegaron a este centro de rehabilitación gubernamental luego de que las autoridades ambientales se los incautaran a personas que los tenían como mascotas.
En los próximos meses, los biólogos y veterinarios los cambiarán a una dieta similar a la que comerían en la naturaleza, los ayudarán a volver a aprender habilidades para sobrevivir en la jungla y los apartarán del contacto humano.
Las autoridades panameñas están tratando de crear conciencia sobre los peligros, para los humanos y la vida silvestre, de tener animales salvajes en sus hogares. Este mes, Panamá fue sede de la Conferencia Mundial de Vida Silvestre, donde los participantes votaron para endurecer las restricciones al comercio internacional de animales y plantas.
Los monos araña de manos negras se encuentran en la categoría de especies internacionales más amenazadas, y el Ministerio del Medio Ambiente de Panamá dice que están en “peligro crítico”. El comercio de monos está permitido solo en circunstancias excepcionales.
“La gente no entiende que no le pueden comprar un animal salvaje a alguien que no tiene autorización para venderlo”, dijo Felipe Cruz, asesor en delitos ambientales del Ministerio del Ambiente. “El medio ambiente no puede más. Estamos en un punto crítico”.
De enero a septiembre, la Fiscalía General de la República de Panamá había registrado 19 casos de tráfico de especies silvestres y 14 casos de extracción de especies protegidas o en peligro de extinción. Shirley Binder, asesora del Ministerio de Medio Ambiente, dijo que el alcance real del problema podría ser mayor.
“El país es grande, podría haber casos que no tenemos”, dijo Binder. “Hemos formado alianzas estratégicas con sectores de seguridad que ahora están concientes del tema ambiental,… pero también necesitamos el apoyo de la ciudadanía en general para que cuando vean estos casos los denuncien”.
A principios de este año, el gobierno presentó un catálogo con fotografías y detalles técnicos para ayudar en la identificación de las especies más comúnmente traficadas. El plan era distribuirlo a las autoridades de seguridad, fronteras y aduanas de todo el país.
La ley panameña limita estrictamente la posesión de vida silvestre. El Ministerio del Medio Ambiente expide permisos para zoológicos, centros de crianza o para la cría y consumo de algunas fuentes de proteína como el venado y la iguana, pero no para especies en peligro de extinción.
El biólogo Samuel Sucre opera uno de esos negocios, Natural Tanks, que tiene permisos gubernamentales que le permiten recolectar anfibios y reptiles de la naturaleza y criarlos para la venta.
Sucre dijo que el gobierno cerró algunas operaciones de “cultivo fantasma”.
“Estas granjas afirmaban que estaban criando las ranas, pero en realidad solo las estaban recolectando en el campo y luego afirmaban que fueron criadas (en) su granja”, dijo Sucre.
“El problema del comercio ilegal en países como el mío, países en vías de desarrollo, la gente no entiende el valor de ese recurso”, dijo Sucre. Las personas que quieren vender animales acuden a pobladores de zonas rurales que tienen muy pocos ingresos y ofrecen pago por rana.
En cambio, aboga por encontrar formas sostenibles de comercializar algunas especies para que las personas puedan aprender el valor de los recursos naturales y ganarse la vida.
Los monos araña se encuentran entre las mascotas silvestres más populares, dijo Erick Núñez, jefe de biodiversidad nacional del Ministerio del Ambiente. “Por lo general, son amigables con las personas… sin embargo, cuando alcanzan la edad de madurez sexual, cuando se ponen celosos, pueden volverse agresivos y atacar a las personas”, dijo. “Ese es el comportamiento natural de la especie cuando está estresada”.
Los primates pueden adaptarse relativamente bien a vivir con humanos, lo que hace que su rehabilitación sea especialmente desafiante, dijo.
El nuevo centro de rehabilitación del gobierno, que se construyó en un terreno adyacente a las antiguas instalaciones militares de EE. UU., comenzó a recibir animales durante la pandemia de COVID-19. Los animales entran y salen en bicicleta, pero tiene capacidad para 50 animales y hay planes para expandirse.
Primates como los monos araña se encuentran entre los arribos más frecuentes, pero el centro también recibe especies de felinos como ocelotes y jaguarundi, y aves como tucanes y búhos.
Los dos monos araña que llegaron por separado este año tienen largas rehabilitaciones por delante. “Son animales que están muy acostumbrados a la presencia humana”, dijo Núñez. “Aquí solo venimos una vez al día a traer comida. El contacto con nosotros es muy escaso.”
Por ahora, les dan de comer frutas como papaya y mango, pero los biólogos también recolectan frutas de la selva. A medida que se acerquen a ser liberados, su dieta se alejará de las frutas que no encontrarían en la naturaleza, donde también comerían algunas hojas e incluso huevos de nidos de pájaros. Los biólogos esconderán su comida en el recinto “para despertar ese instinto salvaje y natural”, dijo Núñez.
Solo serán reintroducidos en la naturaleza después de una evaluación exhaustiva por parte de los biólogos del centro y especialistas de organizaciones no gubernamentales. Los monos deberán demostrar que pueden encontrar su comida y reconocer a otros miembros de su especie.
Núñez dijo que la gente todavía ve a los monos como buenas mascotas, una actitud que dijo que es “injusta e inapropiada”.
