El arqueólogo marítimo Franck Goddio estableció el Instituto Europeo de Arqueología Subacuática en 1987, dedicando sus esfuerzos a la excavación de sitios submarinos. Su trabajo ha llevado al descubrimiento de varios naufragios importantes, como el San Diego encontrado en las aguas de Filipinas y el buque insignia de Napoleón Bonaparte durante su campaña en Egipto, Oriente.
Sin embargo, la excavación más notable de Goddio hasta la fecha es el descubrimiento de la antigua ciudad portuaria hundida de Thonis Heracleion y partes de la ciudad de Canopus en la Bahía de Aboukir cerca de Alejandría, Egipto. En colaboración con el Ministerio de Antigüedades de Egipto, Goddio y su equipo han recuperado numerosos artefactos notables del fondo del mar.
Antes de su descubrimiento en 2000 no se había encontrado ningún rastro de Thonis-Heracleion.
Según franckgoddio.org, se encontró una pared del templo de casi quinientos pies de largo, así como una placa de oro inscrita con letras griegas que significa que el rey Ptolomeo III había erigido un templo dedicado a Heracles.
Se trajeron tres enormes estatuas hechas de granito rosa que representaban a un rey, una reina y Hapy, el dios de la fertilidad y la abundancia, y después de examinarlas, las estatuas medían más de dieciséis pies de alto y pesaban más de cinco toneladas.
Se encontraron estelas (pilares altos o tablillas con inscripciones que generalmente indicaban direcciones, noticias de un decreto del faraón u odas a los dioses) también hechas de granito rosa con escritos tanto griegos como egipcios que atestiguan la idea de que los dos países compartían ideologías así como comercio.
Una estela de granito negro ordenada por el faraón Nectanebo I alrededor del 360 a. C. fue sacada a la superficie y se descubrió que era casi idéntica a la estela de Naukratis en el Museo Egipcio de El Cairo.
Durante la excavación de la ciudad hundida de Thonis Heracleion y partes de Canopus, Franck Goddio y su equipo, en colaboración con el Ministerio de Antigüedades de Egipto, descubrieron varios artefactos. Estos incluyen columnas dóricas de un templo griego, monedas como una moneda bizantina de oro del siglo IV y una moneda de bronce del mismo período, así como un arete bizantino.
Además, se descubrieron pesas de plomo, piedra y bronce, que probablemente se usaron para medir bienes para impuestos. En particular, una estatua de piedra oscura de una mujer que vestía la túnica de la diosa Isis fue descubierta hasta el cuello en el cieno. Algunos investigadores creen que esta estatua podría representar a Cleopatra, ya que se la identificaba estrechamente con Isis.
Además, en el fondo del mar se descubrieron cientos de pequeñas estatuillas de dioses y faraones, amuletos, fragmentos de cerámica y pequeñas embarcaciones.
Antes de que Alejandría se convirtiera en el centro del comercio en el área del Mediterráneo en el año 331 a. Gereb.
La ciudad alcanzó su apogeo en los siglos VI al IV a.C. Hay poca información sobre las ciudades antiguas aparte de los escritos del historiador griego Heródoto, que vivió durante el siglo V a.
Una recreación de cómo pudo haber sido la ciudad.Sus escritos incluyen la historia de un gran templo construido en el lugar donde el héroe Heracles, hijo de Zeus y la misma persona que se llama Hércules en Roma, desembarcó en Egipto. También nos dice que Helen y Paris visitaron la ciudad antes de la guerra de Troya.
El número de naufragios encontrados, hasta el momento en sesenta, y setecientas anclas que datan de los siglos VI al II a. C., nos dice que el puerto era económicamente importante debido a la recaudación de impuestos y derechos de aduana de los barcos extranjeros.
La composición del área mediterránea y su actividad volcánica es bien conocida, no solo con volcanes sobre el suelo, sino también con muchos que se formaron bajo el agua. La actividad sísmica, al igual que los terremotos que derribaron el faro de Alejandría, fueron responsables del hundimiento de Thônis-Héracléion.
La licuefacción del suelo crea bolsas que, si se presionan con el peso de las pesadas estatuas y edificios de granito, permiten que broten bolsas de agua que bajan el nivel de la tierra.
Entre la actividad sísmica y los tsunamis que casi siempre la siguen, la ciudad fue cayendo al mar gradualmente hasta finales del siglo VIII d.C. cuando lo último cayó bajo las olas.
Franck Goddio estima que solo se ha descubierto el cinco por ciento de la ciudad y las excavaciones aún continúan con muchos más artefactos por sacar a la luz.
