Concepto artístico que ilustra un cuásar.
La importancia de un descubrimiento realizado por dos equipos de científicos puede suponerse a partir de la declaración directa de la NASA: “… la reserva de agua más grande y más lejana jamás detectada en el universo”. En pocas palabras, este es, con mucho, el mayor volumen de agua jamás identificado por la humanidad, y existe en el espacio que rodea un agujero negro supermasivo (o un cuásar). Para poner las cosas en perspectiva, ¡el volumen de agua en este “depósito” representa la friolera de 140 billones de veces toda el agua presente en nuestra Tierra! Y la parte realmente interesante es que este enorme cuerpo de agua está a más de 12 mil millones de años luz de distancia de nuestro mundo nativo.
Ahora, debemos entender que dada la dinámica del tiempo y el espacio, la imagen de cualquier objeto lejano visto a través de lentes telescópicos literalmente nos da una visión del pasado. Por ejemplo, los Pilares de la Creación, aunque visibles para nosotros, probablemente fueron destruidos hace 6.000 años. Pero dado que la luz solo viaja a una velocidad finita, la luz de esta destrucción solo llegará a la Tierra en los próximos 1000 años. Del mismo modo, en el caso de este gigantesco reservorio de agua en el espacio, los eventos que se han detectado ya ocurrieron hace 12 mil millones de años, lo que hace que el universo tenga “solo” 1,6 mil millones de años durante el escenario. En esencia, prueba que el agua existía incluso cuando nuestro universo era relativamente joven.
Ahora, un cuásar por su naturaleza consume un disco circular que consiste en polvo y gas. Y como este objeto celeste se alimenta de las partículas próximas, arroja grandes cantidades de energía. Con ese fin, el agujero negro en cuestión aquí pertenece a un cuásar específicamente identificado llamado APM 08279+5255. Según ambos equipos de científicos, este agujero negro supermasivo es 20 mil millones de veces más grande que el sol, ¡mientras emana magnitudes de energía equivalentes a mil billones de soles! Como explica la NASA:
El vapor de agua es un gas traza importante que revela la naturaleza del cuásar. En este cuásar en particular, el vapor de agua se distribuye alrededor del agujero negro en una región gaseosa que abarca cientos de años luz de tamaño (un año luz equivale a unos seis billones de millas). Su presencia indica que el cuásar está bañando el gas en rayos X y radiación infrarroja, y que el gas es inusualmente cálido y denso para los estándares astronómicos. Aunque el gas tiene una temperatura fría de menos 63 grados Fahrenheit (menos 53 grados Celsius) y es 300 billones de veces menos denso que la atmósfera de la Tierra, todavía es cinco veces más caliente y de 10 a 100 veces más denso que lo que es típico en galaxias como la Vía Láctea.
Cuando se traduce a cifras manejables, el volumen total de vapor de agua presente en nuestra Vía Láctea es 4.000 veces menor que el que se encuentra en el cuásar. De hecho, el cuásar tiene acceso a tanto vapor de agua y monóxido de carbono que puede alimentarse de estos gases próximos y crecer hasta unas seis veces su tamaño inicial. Ahora, por supuesto, no hay forma de determinar este resultado, dada la posibilidad de que algunos volúmenes de gases se “condensen” en estrellas y otros simplemente sean expulsados del objeto masivo.
Ahora, en cuanto al quid del escenario, este increíble descubrimiento alude a cómo el agua tiene sus orígenes primigenios desde el comienzo del universo. Más importante aún, el agua es un componente crucial cuando se trata de habitación y expansión humana. Entonces, si vamos a convertirnos en la especie que viaja por el espacio, serán nuestras habilidades para recolectar agua las que potencialmente decidirán y dirigirán nuestros esfuerzos futuros de trotar (y habitar) el planeta.
