En la búsqueda de planetas que puedan albergar vida, los astrónomos han logrado avances notables en los últimos años. Con la ayuda de telescopios como el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, se están descubriendo exoplanetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar de manera rutinaria.
Sin embargo, en el verano de 2022, algo particularmente intrigante llamó la atención de la comunidad científica. Los equipos que trabajan en el satélite descubrieron dos exoplanetas en las zonas habitables de sus estrellas madre que eran más grandes que la Tierra pero más pequeños que los gigantes de hielo como Urano y Neptuno. Estos planetas, conocidos como súper-Tierras, son un 30% y un 70% más grandes que nuestro planeta respectivamente.
Lo que hace que estos exoplanetas sean especialmente interesantes es su habitabilidad potencial. La más grande de las dos súper-Tierras puede incluso tener un océano profundo, lo que podría ser un factor clave para sustentar la vida. Como profesor de astronomía con experiencia en núcleos galácticos, galaxias distantes, astrobiología y exoplanetas, sigo de cerca estos desarrollos y los encuentro realmente fascinantes.
A pesar de una extensa investigación, la Tierra sigue siendo el único planeta conocido que alberga vida. Aunque puede parecer lógico buscar vida en planetas similares a la Tierra, estudios recientes sugieren que las súper-Tierras pueden ser la clave para encontrar vida extraterrestre.
Las súper-Tierras son planetas rocosos que tienen una masa mayor que la Tierra pero menor que Neptuno. Se encuentran comúnmente orbitando estrellas enanas frías, que son menos masivas que el Sol y tienen una vida útil más larga. Los astrónomos han encontrado súper-Tierras que orbitan alrededor del 40% de las estrellas enanas frías que han observado, lo que sugiere que podría haber decenas de miles de millones de súper-Tierras solo en la Vía Láctea que se encuentran dentro de la zona habitable y tienen agua líquida, un componente crucial para La vida tal como la conocemos.
Las estimaciones actuales sugieren que un tercio de todos los exoplanetas descubiertos son supertierras, lo que los convierte en el tipo de exoplaneta más común en la Vía Láctea. La supertierra más cercana a la Tierra está a solo seis años luz de distancia. Curiosamente, nuestro sistema solar es un caso atípico en el sentido de que carece de un planeta con una masa entre la Tierra y Neptuno.
Los exoplanetas más grandes son más fáciles de detectar que los más pequeños, ya que la mayoría de los exoplanetas se descubren a través del efecto de atenuación que tienen sobre la luz de sus estrellas madre. Las súper-Tierras, al ser más grandes que los planetas del tamaño de la Tierra, son objetivos particularmente ideales para la detección y el estudio en la búsqueda de vida. Los astrónomos utilizan dos métodos principales para detectar exoplanetas: el primer método consiste en buscar la atracción gravitacional de un planeta sobre su estrella madre, mientras que el segundo método consiste en observar la breve atenuación de la luz de una estrella cuando el planeta pasa frente a ella. . En ambos casos, un planeta más grande es más fácil de detectar y estudiar.
El filósofo alemán Gottfried Wilhelm Leibniz argumentó una vez que la Tierra era “el mejor de todos los mundos posibles”. Sin embargo, en los tiempos modernos, los astrobiólogos han adoptado un enfoque diferente a esta pregunta al preguntar qué factores contribuyen a la habitabilidad de un planeta. Sorprendentemente, resulta que la Tierra puede no ser el planeta más habitable que existe.
A lo largo de la historia de la Tierra, ha habido períodos de cambios climáticos extremos que la han vuelto inhabitable durante gran parte de su existencia. Estos cambios han sido causados por varios factores, como la actividad tectónica y las fluctuaciones en el brillo del Sol. De hecho, los humanos y otras criaturas más grandes solo han podido sobrevivir en la Tierra durante un período relativamente corto de su historia de 4.500 millones de años. Según las simulaciones, parece que la habitabilidad a largo plazo de la Tierra no era una certeza, sino más bien el resultado de la casualidad. Como resultado, los humanos pueden considerarse afortunados por haber podido prosperar en este planeta.
Los investigadores han identificado un conjunto de características que son altamente propicias para la vida en un planeta. Han descubierto que es más probable que los planetas más grandes sean geológicamente activos, lo que puede promover la evolución biológica. Por lo tanto, un planeta súper habitable tendría una masa aproximadamente el doble que la de la Tierra y sería entre un 20% y un 30% más grande en volumen. Además, contaría con océanos poco profundos que permiten que la luz penetre hasta el fondo del mar y una temperatura promedio de 77 grados Fahrenheit (25 grados Celsius). El planeta poseería una atmósfera más espesa que la de la Tierra, sirviendo como manta aislante, y orbitaría una estrella más vieja que el Sol para permitir que la vida se desarrollara durante más tiempo. Finalmente, tal planeta tendría un fuerte campo magnético para protegerse contra la radiación cósmica. Se cree que la combinación de estas características hace que un planeta sea súper habitable.
Las súper-Tierras, por definición, poseen muchas de las características de un planeta súper habitable. Los astrónomos han descubierto hasta ahora dos docenas de exoplanetas que cumplen con los criterios de una súper Tierra y, en teoría, son más habitables que la Tierra.
En los últimos años, los astrónomos han hecho un descubrimiento fascinante en la búsqueda de planetas habitables. Han detectado exoplanetas que han sido expulsados de sus sistemas estelares, y se estima que podría haber miles de millones de estos planetas rebeldes en la galaxia de la Vía Láctea. Curiosamente, algunos de estos exoplanetas aún podrían ser habitables a pesar de no estar atados a una estrella. Por ejemplo, si una súper Tierra con una atmósfera densa y una superficie acuosa es expulsada de su sistema estelar, podría albergar vida durante miles de millones de años, mucho más tiempo del que la vida en la Tierra podría persistir antes de que el Sol muera. Este descubrimiento abre nuevas y emocionantes posibilidades para encontrar y estudiar mundos habitables más allá de nuestro sistema solar.
Los astrónomos están buscando señales de vida en las súper-Tierras, que son planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que los gigantes gaseosos como Neptuno. Para detectar vida, los científicos buscan firmas biológicas en la atmósfera de un planeta, que son subproductos de la biología que se pueden detectar a distancia. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA está programado para apuntar a dos súper Tierras potencialmente habitables en su primer año de operaciones, pero la próxima generación de telescopios terrestres, como el Telescopio Extremadamente Grande y el Telescopio de Treinta Metros, ofrecerá aún mejores posibilidades de encontrando signos de vida.
Si bien los ingredientes para la vida son abundantes en el universo, el descubrimiento de vida en otros planetas sigue siendo difícil de alcanzar. Incluso si un planeta es habitable, no significa necesariamente que esté habitado. Si los investigadores continúan buscando en estas supertierras súper habitables y no encuentran evidencia de vida, se puede llegar a la conclusión de que la vida en la Tierra es un hecho único. No obstante, la búsqueda de vida en otros planetas continúa y los científicos se mantienen optimistas sobre la posibilidad de encontrar otras formas de vida en el universo.
